-教育与技能-
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硕士研究生的修读时间长度可以降低三分之一的心脏病风险。
Image:路透社/StephaneMahe
近日的一个新研究发现，受教育时间延长3.6年——大约相当于硕士研究生的修读时间——可以降低三分之一的心脏病风险。这个量级相当于短期服用降胆固醇药物的效果。
冠心病指的是供应心脏的血管中出现血栓的堆积，随着时间推移，这种堆积便会引发血管的堵塞，使心脏缺少氧气，引发心脏衰竭。冠心病在澳大利亚以及其他国家都是最常见的死亡原因。
在教育与更好的健康状况出现关联的同时，已有一些证据表明教育确实会为健康带来这些影响，而非只是由于人们的联想才出现了这种关联。最终的结论则是，实质上带来的益处取决于教育和心脏病风险两方面的变量，比如社会经济学状况。
我们如何了解其中的因果关系？
为了证明A会引起后果B，科学家们传统的方式是采用随机对照实验。在这类实验中，实验对象被随机地混入会受到A影响或者完全不受A影响（如一些典型的实验中会使用安慰剂）的群体中。随机过程保证了各实验组之间在实验开始时受到除A外其他变量的影响是均等的。
但是由于限制一组实验对象的教育水平会面临明显的道德问题，随机对照实验在这种情况下并不适用。最接近这个实验的条件是，年和年之间瑞典学校有一年的额外培养。根据不同地区的健康情况对比，在学校额外的一年教育降低了40岁以前的死亡病因出现的概率。
但是在这个新研究中，科学家着眼于我们从父母那里随机继承的基因。他们使用了一种叫做孟德尔随机化的方法，这种方法通过基因从父母到后代的随机传递来模拟随机对照实验。
Image:世界卫生组织
许多研究发现多种基因变体显示出与接受教育的时间有关，不同性别的研究对象超过50万名。我们不知道具体这些基因怎样预测这个人会接受多少年的教育，但是我们知道携带这些基因的人的平均受教育水平更高。
研究者通过基因来随机地将实验对象分入教育水平较高组和教育水平较低组。实验对象在除教育情况外其他变量由于随机抽取过程都是均等的。因此，两组之间冠心病风险的差异可以归结为教育的影响。
那些从父母那里接受到了与较高教育程度相关基因的人也较少出现心脏病，这个观察结果表明教育时间的延长会降低心脏病风险。
教育是如何使我们更健康的？
受教育时间的延长带来的心脏病风险降低似乎是由于更好的生活方式带来的调节——吸烟率较低，健康的饮食选择，较低的胆固醇水平。
而这个研究的一个局限性则是，与教育水平相关联的基因也与其他品质有关，比如自律，这种自律对吸烟、饮食等都会产生影响。所以两组实验对象之间心脏病风险的差异也许是由于其他变量中的某一个，而非是教育的影响。
如果教育会带来心脏病风险的降低，那么这种影响对本研究中所有的基因型都应该是相似的。然而，如果在教育程度外的另一个变量影响了这种关联，那么教育程度对于各种基因型的影响应该是不同的。
因为作者在整个研究中发现各种基因型中教育都对降低心脏病风险有一样的影响，似乎这个结论非常站得住脚，之前的假设也是合理的。重要的是，作者的结论也受到近来的观察性流行病学研究和准实验（如对瑞典学校的研究）支持。
这个研究也许没有带来立时对于延长政府规定的学校学习年份的号召，但确实提供了更多可信的证据证明了在学校学习更长的时间可以降低患心脏病的风险，从而延长寿命。
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